Il tracciamento orbitale rivela una profonda divisione tra gli emisferi all’interno di Marte

I ricercatori hanno utilizzato 16 anni di dati di tracciamento di sonde spaziali per rilevare un’asimmetria su scala planetaria sotto la superficie di Marte. Il lavoro, pubblicato su Nature, applica per la prima volta la tomografia mareale al Pianeta Rosso e suggerisce che il contrasto tra i paesaggi settentrionali e meridionali rifletta differenze che si estendono per oltre 1.000 chilometri nel mantello.

L’orbita eccentrica e l’asse inclinato di Marte fanno sì che la variazione dell’attrazione gravitazionale del Sole deformi leggermente il pianeta durante il suo anno di 687 giorni. Analizzando i dati di radiotracciamento di Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, il gruppo ha isolato lievi variazioni della gravità che modificavano le traiettorie delle sonde. La risposta misurata si discostava fino al 300% dalle previsioni per un Marte simmetrico.

I modelli basati su queste osservazioni indicano che la rigidità del mantello differisce di oltre il 20% tra i due emisferi. Il mantello meridionale, meno rigido, potrebbe essere da 200 a 400 gradi Celsius più caldo di quello sotto le pianure settentrionali. Sorprendentemente, il confine sotterraneo ricostruito dai modelli segue la divisione della superficie del pianeta, dove gli accidentati altopiani meridionali incontrano le più uniformi pianure settentrionali e lo spessore medio della crosta differisce di circa 25 chilometri.

La spiegazione termica resta dipendente dai modelli e non dimostra l’esistenza di uno strato continuo di roccia fusa. Misurazioni effettuate in più punti della superficie aiuterebbero a verificarla. Tra le possibili cause figurano un antico impatto, la convezione del mantello e il calore interno trattenuto dalla crosta meridionale più spessa.