Un sistema prototipo trasforma la plastica delle bottiglie e gli scarti agricoli in alimenti stampati in 3D

I ricercatori della Southern Illinois University Carbondale hanno dimostrato il funzionamento di un sistema che converte plastica PET e scarti agricoli in ingredienti per biscotti ricchi di proteine stampati in 3D. L’alimento sperimentale, chiamato µBites, è stato sviluppato nell’ambito di un progetto finanziato dalla NASA che esplora modi per produrre cibo in ambienti con risorse limitate.

Il processo parte dal PET, comunemente utilizzato nelle bottiglie per bevande, e da materiale vegetale come steli e foglie di mais scartati. Acqua e ossigeno ad alta temperatura e pressione scompongono gli scarti in composti più piccoli utilizzabili dai microrganismi. Lieviti ingegnerizzati trasformano poi questi composti in proteine, grassi, acidi e altri ingredienti alimentari. Alcuni ceppi producono anche vanillina per l’aroma di vaniglia e beta-carotene, che l’organismo può convertire in vitamina A.

Attualmente i ricercatori aggiungono fibre, amido e dolcificante prima di estrudere la miscela attraverso una stampante 3D. Riferiscono che le analisi di laboratorio e quelle effettuate da soggetti terzi non hanno rilevato sostanze chimiche tossiche, metalli pesanti, allergeni o patogeni alimentari, ma si attende ancora l’approvazione istituzionale per le prove di assaggio con partecipanti umani.

Il lavoro resta una dimostrazione di fattibilità, non una soluzione pronta contro la fame o l’inquinamento da plastica. Il processo attuale comprende 33 fasi, richiede uno o due giorni e non è ancora stato adattato alla microgravità. Mostra comunque che il carbonio contenuto negli scarti può essere trasformato nuovamente in nutrienti utili, con possibili applicazioni future su veicoli spaziali, sottomarini e in contesti di risposta alle catastrofi.