La stimolazione spinale controllata dal tronco aiuta quattro persone a camminare con un deambulatore

Quattro persone con lesioni croniche del midollo spinale toracico, funzionalmente complete sul piano motorio, hanno imparato a stare in piedi e a camminare con un deambulatore dopo aver ricevuto una stimolazione spinale epidurale e quattro mesi di riabilitazione intensiva. Nessuna era in grado di contrarre volontariamente i muscoli delle gambe prima o durante lo studio. Eppure tutte hanno camminato senza assistenza fisica diretta né sistemi di sostegno del peso corporeo.

Il gruppo italiano ha utilizzato uno stimolatore spinale disponibile in commercio, trasformando un movimento che ogni partecipante era ancora in grado di compiere in un segnale di controllo. Una lieve estensione volontaria del busto, in media di circa nove gradi, modificava l'effetto della stimolazione sui nervi. Questo aiutava le gambe a passare dall'estensione necessaria per sostenere il corpo a una flessione coordinata di anca, ginocchio e caviglia per compiere un passo. I ricercatori chiamano questo metodo controllo mediato dal tronco.

L'allenamento era quotidiano, progressivo e personalizzato: dal controllo del busto e dall'attivazione delle gambe mediante stimolazione si passava alla stazione eretta, al trasferimento del peso e alla deambulazione. Tutti e quattro i partecipanti sono passati da 0 a 9 sulla scala di deambulazione WISCI II. Uno ha percorso 132 metri in 42 minuti e tutti hanno affrontato curve, pendenze e terreni irregolari all'aperto. Tre riuscivano a stare in piedi appoggiandosi con una mano e usando l'altra per svolgere semplici attività.

Lo studio, pubblicato su Med, ha coinvolto soltanto quattro partecipanti, quindi sono necessari studi più ampi. Non ha ripristinato il controllo volontario naturale delle gambe: le contrazioni erano generate dalla stimolazione elettrica. Il progresso consiste in un modo più semplice per consentire agli utenti di partecipare attivamente all'esecuzione dei passi, senza un impianto cerebrale, sensori esterni o decodifica neurale in tempo reale.