Uno studio con Webb rileva cambiamenti opposti nei due anelli di Chariklo

Gli astronomi hanno scoperto che i due sottili anelli attorno a Chariklo, un piccolo corpo che orbita tra Saturno e Urano, sembrano essere cambiati in direzioni opposte nell’arco di pochi anni. L’anello interno è diventato significativamente più opaco, mentre quello esterno appare meno opaco.

La scoperta deriva dal confronto tra osservazioni raccolte nell’ultimo decennio e dati del telescopio spaziale James Webb. Il 18 ottobre 2022 i ricercatori hanno utilizzato Webb per osservare il passaggio di Chariklo davanti a una stella lontana. Durante questa occultazione stellare, minuscoli cali nella luce della stella hanno rivelato dettagli di anelli troppo sottili e lontani per essere fotografati direttamente.

L’osservazione è stata la prima occultazione stellare specificamente prevista e pianificata per Webb e poi eseguita con successo. Ha richiesto calcoli precisi dell’orbita di Chariklo, della posizione della stella sullo sfondo e della posizione del telescopio nello spazio.

Chariklo ha un diametro di circa 250 chilometri e si trova a una distanza dal Sole pari a quasi 17 volte quella della Terra. Nel 2013 è diventato il primo corpo minore noto a possedere anelli. Il nuovo studio, pubblicato su Science Advances, mette in discussione la precedente idea secondo cui questi anelli sarebbero relativamente stabili. La ragione dei cambiamenti apparenti resta incerta e potrebbe essere legata a un’evoluzione reale, a differenze tra i filtri utilizzati nelle osservazioni o a entrambi i fattori.