月の新しいクレーターの周囲に、予想外の低温域

科学者たちは月面で幅222メートルのクレーターを特定し、大規模な月面衝突の前後を比較できる貴重な記録を得た。この発見からは、予想外の影響も明らかになった。周囲より夜間の温度が低い地表が、広い範囲にわたって存在していたのだ。

マクゲッチンと名付けられたこのクレーターの深さは約43メートル。NASAの月周回探査機ルナー・リコネサンス・オービターの画像から、形成時期は2024年4月11日から5月22日の間とされるが、衝突を直接観測した人はいない。画像の専門家ロバート・ワグナーが2025年10月に変化を見つけ、以前の写真との比較によって、新しいクレーターであることが確認された。

研究者たちは、小惑星か彗星の破片が衝突したと考えている。この規模の衝突は、月ではおよそ130年に1回起きると推定されている。

Science Advancesに掲載された2つの研究は、クレーターの縁をはるかに越えて広がる変化を報告している。熱測定により、周囲の幅約6.4キロメートルの領域では、夜間の温度が近くの地表より最大で約9℃低いことが分かった。衝突によって岩片やちりからなる表面層がほぐされ、熱を保持しにくくなっていた。

衝突の前後の画像があるため、科学者は新たにかき乱されたこの地形が、時間とともにどう変化するかを追跡できる。破片がどこまで飛び、衝突が地表をどう変えるかを理解することは、将来の月面車両や機器へのリスクを計画担当者が評価するうえでも役立つ可能性がある。