古代タンパク質の分析で、中国南西部の希少なデニソワ人化石を特定

中国南西部のビエンフー洞窟で、古代タンパク質の分析によって希少なデニソワ人の遺骨が特定された。大量の骨片が、現生人類の古代の近縁集団に関する最も明確な考古学的記録の一つへと姿を変えた。研究者らは6万点を超える骨片を調べ、残存するアミノ酸のパターンから、頭蓋骨片2点、橈骨の一部、歯2本をデニソワ人のものと特定した。さらに、より脆い歯2本も解剖学的特徴からデニソワ人のものと判断された。

3個体に由来する計7点の化石は、16万7,000〜13万4,000年前のものとされる。古代DNAは残っていなかった。タンパク質の方が長く残り、雲南省の温暖な気候がDNAの分解を速めるためとみられる。この橈骨は、デニソワ人の前腕骨として初めて確認されたものだ。一部にネアンデルタール人に似た特徴がある一方、全体的な形状は現生人類に近く、いまだ不完全なデニソワ人の身体像に新たな手がかりを加えている。

化石の周囲からは、約1,300点の石器類のほか、骨製の道具や数千点の動物遺骸が出土した。切断痕や砕かれた骨は、洞窟の住人がシカ、スイギュウ、ガウルなどの大型動物を解体し、肉や骨髄を得ていたことを示す。花粉からは、周辺に針葉樹林や森林ステップが広がっていたことがうかがえる。より深い地層に含まれる石器は、約19万〜7万年前に、この場所で人類が繰り返し活動していたことを記録している。

デニソワ人は2010年にDNAによって初めて確認されたが、その数少ない化石には、通常、これほど豊かな背景情報が伴っていなかった。ビエンフー洞窟は今、身体、道具、食料、生息環境を一つの場所で結びつけている。