アルゼンチンの化石、2億3,600万年前の胎生を示唆

アルゼンチンの化石に残る微細な成長痕が、哺乳類の祖先にあたる、まだ哺乳類ではない動物が約2億3,600万年前に生きた子を産んでいたことを示す、間接的ながら初めての有力な証拠となった。この発見により、哺乳類系統で確認されている胎生の出現時期が9,000万〜9,500万年さかのぼる可能性があり、初期のキノドン類は卵を産んでいたという想定に疑問を投げかけている。

研究者らは、アルゼンチン北西部で見つかったChiniquodon theotonicusの成体の骨の微細構造を調べた。その結果、現生動物では出生前後の急激な成長加速に関連する環状の痕跡である新生児線を特定した。この線と骨の外表面を用いて、出生時の体重を約1.7キログラム、死亡時を12キログラムと推定した。つまり出生時の体重は後の体重の約14％で、この比率は同程度の大きさの爬虫類や鳥類よりも、現生の有胎盤哺乳類にはるかに近い。

化石には胚も妊娠の直接的な証拠も含まれていないため、結論はなお推論にとどまる。また、胎生がキノドン類に広く見られたのか、この種で独立に進化したのかも不明だ。さらに多くの化石が必要だが、この結果は、哺乳類を特徴づける繁殖戦略が、従来の証拠が示していたよりもはるかに早く、その祖先に現れたことを示唆している。