Artemis IIが捉えたかすかな閃光、小さな岩石の月面衝突を示す

Artemis IIの宇宙飛行士らが、岩石の月面衝突による極めてかすかな閃光を5回観測した。将来の月面基地のリスク評価に役立つ可能性がある、貴重な証拠だ。NASAは今回、ミッションの科学データを収めた公開アーカイブの一部として、その観測記録を公開した。

乗組員は月の裏側を通過する際、約7万4,000キロメートル（4万6,000マイル）離れた位置から閃光を目撃した。月が54分間にわたって太陽を遮ったため、一瞬の光を見つけるのに適した、通常以上に暗い環境が生まれた。科学者らは、宇宙線や宇宙船からの反射による可能性を除外したうえで、観測された閃光が衝突によるものと確認した。

研究者らは閃光の明るさから、飛来した岩石の大きさはわずか数センチメートルだったと推定している。岩石は時速数千キロメートルで飛来し、衝突時に可視光を発した。月には、こうした破片を減速させたり燃え尽きさせたりする大気がない。

公開された資料は800ギガバイトを超え、フル解像度の画像と動画1万1,000点以上、8.5時間分の音声による観測記録、乗組員が注釈を付けた写真などが含まれる。研究者も一般の人も、NASAの惑星科学アーカイブを通じて閲覧できる。

宇宙飛行士らは衝突以外にも、月面の微妙な色の違いや、昼と夜の境界付近に伸びる長い影を記録した。これらの観測は、光の条件が探査者に見えるものにどう影響するかを科学者が理解する助けになる。これは、将来の月の南極付近でのミッションにとって重要な課題だ。