天文学者、惑星の意外な逆行軌道を測定

天文学者らが、驚くべき惑星軌道を測定した。GJ 3090 bは、恒星の自転と逆向きにその周りを公転している。この発見は、惑星系の形成に関する説を検証する新たな材料となる。

ジュネーブ大学が率いる国際チームは、太陽より小さく低温の恒星である赤色矮星を周回するこの惑星を調べた。TESS宇宙望遠鏡によって初めて検出された惑星で、半径は地球の2.2倍、質量は4.5倍ある。

研究者らは、チリのラ・シヤ天文台の望遠鏡に設置された赤外線を分析する装置NIRPSを使い、惑星の存在を確認し、質量を測定するとともに、その特異な軌道の向きを明らかにした。また、この系にある別の2つの惑星も検出した。結果はAstronomy & Astrophysicsに報告された。

恒星と惑星は、同じ回転するガスとちりの雲から生まれるため、惑星は恒星の自転と同じ向きに公転すると予想される。私たちの太陽系の8つの惑星は、すべてそうしている。

今回の事例がとりわけ不可解なのは、特異な軌道を説明できる別の恒星や巨大惑星のような、大質量の伴天体の証拠が見つからなかったことだ。一つの可能性として、恒星が後から逆向きに回転する第2の物質円盤を取り込み、そこから惑星が形成されたことが考えられる。ただし、現時点では仮説にとどまる。