一瞬の電波閃光を100億年以上前の銀河まで追跡

天文学者らは、ミリ秒単位の短い電波の閃光の発生源を、100億年以上前の小さな銀河に突き止めた。母銀河が特定された高速電波バーストとしては、これまでで最も遠いものだ。

南アフリカのMeerKAT電波望遠鏡が2024年に信号を検出したが、発生源を見つけるには別の種類の観測装置が必要だった。地上の大型望遠鏡では、その暗い銀河を見ることができなかった。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が銀河を捉え、その光を測定した結果、バーストは宇宙誕生から約30億年後、太陽も地球も存在するはるか以前に発生したことが分かった。研究結果はScienceに掲載されている。

この小さな銀河では星が活発に形成されており、強力な閃光を生み出すものが何なのかを探る手掛かりとなる。その若さは、提案されている説明の一つと整合する。一部のバーストは、極めて強い磁場を持つ高密度の恒星の残骸、マグネターから発生している可能性がある。ただし、今回のバーストの原因は依然として不明だ。

その謎を解明できなくても、天文学者は信号を使い、通過してきた宇宙空間を調べることができる。電荷を帯びた物質は、電波の周波数ごとに異なる遅延を生じさせるため、バーストが経路上でどれほどの物質に遭遇したかが分かる。

これほど遠い距離のバーストをさらに発見できれば、研究者が直接観測することの難しい物質の分布図を作り、宇宙の進化に伴ってその分布がどのように変わったかを理解する助けとなる可能性がある。