鏡像分子の制御を切り開いた成果にノーベル化学賞

アンリ・カガン氏と硤合憲三氏は、化学反応によって分子の2つの鏡像型のうち一方を優先的に生成できることを示し、医薬品をつくるための反応設計に貢献した。この発見により、フランスと日本の両科学者は、10月7日に発表された2026年のノーベル化学賞に選ばれた。

生命に不可欠な多くの分子には、左手と右手のように2つの形がある。生体内での作用は、形によって大きく異なることがある。一部の医薬品では、一方が意図した効果をもたらすのに対し、もう一方は望ましくない、あるいは有害な副作用を引き起こす可能性がある。

1986年、カガン氏は、一方の鏡像型を他方より多く生成する反応を実証した。その後、硤合氏は、生成物が自らの生成を促し、一方の形への偏りを徐々に増幅する反応を開発した。この自己増強の過程により、2つの形のうち一方だけを得ることができる。

この研究は、分子の「右手型」または「左手型」への偏りがどのように生じ得るかを実験室で示したものでもある。生物は、多くの重要な分子について、ほぼ例外なく一方の形だけを利用している。化学者はこの謎を1世紀以上にわたり研究してきた。実験は、生命の始まりに自然がどのようにその選択をしたかを解明したわけではないが、化学反応を通じてそのような偏りが生じ得ることを示した。