深海の画像が明らかにした、プレートが分裂する仕組み

科学者らが、太平洋の下でプレートがゆっくりといくつもの部分に分かれていく様子を、極めて鮮明な画像で捉えた。通常は太古の証拠から再構成する地質学的な変化を見られる、貴重な機会となった。

研究の対象はカナダのバンクーバー島沖で、ファンデフカ・プレートとエクスプローラー・プレートが北米プレートの下に潜り込んでいる海域だ。「沈み込み」と呼ばれるこの過程は地球の姿を形づくる一因であり、強い地震や津波を引き起こすことがある。

ルイジアナ州立大学の地質学者ブランドン・シャックが率いた研究は、2025年9月にScience Advancesに掲載された。研究者らは地震の記録と、船から海底に向けて音波を送り作成した画像を組み合わせた。返ってくる反射波は、超音波検査が体内の見えない部分を映し出すのと同じように、海底から数キロメートル下の構造を明らかにした。

研究チームは長さ約75キロメートルの亀裂を確認した。一部はまだつながっていて地震活動が活発な一方、別の部分は活動が穏やかで、分離のさまざまな段階をたどる手がかりとなっている。この証拠は、沈み込みが一度の崩壊で終わるのではなく、部分ごとに終わっていく可能性を示している。

それぞれの断片が切り離されるまでには、数百万年かかる可能性がある。この発見は、人間の時間尺度で見たカスケーディアの地震の脅威を大きく変えるものではなく、この地域では引き続き大地震や津波が起こり得る。一方で、深部の亀裂が将来の地震の広がり方にどう影響するかを調べるための、より明確な基盤を科学者に提供している。