深海の岩石試料、南シナ海の過去を探る新たな手がかりに

中国の海洋掘削船Mengxiangが、南シナ海の海底下から採取した、火山岩の一種である玄武岩の長さ4.27メートルのコア試料を携えて広州に帰港し、初の試験的な科学掘削航海を終えた。

30日間の航海では、水深最大4,100メートルの海域で活動し、2か所で掘削を行った。中国地質調査局によると、今回の玄武岩採取により、中国は米国、日本に続き、掘削船を用いて深海盆から硬岩の試料を回収した3番目の国となった。

こうした試料の採取は容易ではない。玄武岩は硬くてもろく、厚い堆積物によって数百メートル下に埋もれていることがある。チームは中国で開発されたコア採取装置を使用し、今回の航海では海底下約865メートルの最大掘削深度に達した。

コア試料は、海盆の歴史を物理的に記録したものだ。科学者らは、茶色と緑色が交互に重なる堆積物の層や、有機物に富む堆積物を発見した。これらは、太古の海洋環境や気候調節に関わる自然の過程を解明する手がかりになる可能性がある。予備分析では、大規模な火山活動が複数の時期に起きたことも示唆されている。

今回の航海は、主に掘削能力を試すためのものだった。主任科学者のスン・ジェン氏は、2027年に予定される次の航海では、海盆の地殻が裂ける場所が大きく移動した現象を調査すると述べた。新たな試料は、この変化をめぐる複数の競合する仮説を検証するための証拠となる。