欧州、植物の目に見えない光を捉える衛星を打ち上げ

欧州は新たな地球観測衛星2機の軌道投入に成功し、科学者が世界各地の植物の健康状態や環境変化を追跡する能力を高めた。FLEXとSentinel-3Cはフランス領ギアナのクールーからVega-Cロケットで打ち上げられ、地上の管制担当者は両機が無事に分離されたことを確認する信号を受信した。

FLEXは、宇宙から光合成活動を測定するために専用設計された欧州宇宙機関（ESA）初の衛星だ。高感度の分光計で、植物が光合成の際に放出する、人の目には見えない微弱な赤い光であるクロロフィル蛍光を検出する。この信号の変化から、植生が干ばつ、猛暑、病害などのストレスにどう反応するかを捉えることができ、被害が目に見えるようになる前に把握できる場合もある。

衛星は約300メートル四方の解像度で、世界の植生の蛍光を地図化する。その観測は、植物の生産力や、地球の炭素・水循環における光合成の役割への理解を深めると期待される。ミッションは少なくとも3年半の運用を想定している。

Sentinel-3Cは、地表温度、雲、エアロゾル、植生、海洋、内陸水域、氷、大気を測定し、FLEXの観測を補完する。これらの観測とFLEXのデータを組み合わせることで、研究者は植物の生育が良好な理由や不調な理由をより総合的に把握できる。同時に、欧州のコペルニクス計画が長年維持してきた環境記録も継続される。