翅の化石からジュラ紀の昆虫の鳴き声を復元

科学者らが、約1億6,500万年前に生息していた昆虫9種の鳴き声を推定して復元した。これにより、コオロギに似た音から人間の可聴域を超える超音波まで広がる、ジュラ紀の音の世界が明らかになった。

国際研究チームは、中国の内モンゴルで発見された化石から、極めて保存状態のよい前翅20枚を調べた。コオロギやキリギリスに近縁のこれらの絶滅昆虫は、一方の翅にある特殊な構造をもう一方の翅にこすり合わせる「摩擦発音」によって音を出していた。こうした硬い構造は化石として残るため、その形状には、かつて生み出していた振動の手がかりが保存されている。

研究者らは、化石の翅の構造測定に、進化的な比較、現生昆虫の翅を対象としたレーザー研究、コンピューターシミュレーション、機械学習モデルを組み合わせた。復元された鳴き声の大半は約5キロヘルツの低い純音で、より高い周波数を使う種もあった。ある種は、超音波領域にわずかに入る約20.5キロヘルツに達していたとみられる。

この発見は、動物による超音波コミュニケーションの既知の証拠として最古のもので、コウモリとその反響定位の出現よりはるかに古い時代にさかのぼる。これは、捕食者であるコウモリからの圧力だけが、昆虫の高周波による信号伝達への移行を促したという考えに疑問を投げかける。研究者らは、初期の哺乳類による鳴き声の盗み聞き、純音の発信源を特定する難しさ、音響空間をめぐる種間競争も、こうした古代の鳴き声の形成に影響した可能性を指摘している。ただし、具体的にどのような進化的圧力が働いたのかは、依然として不明だ。