恐竜のふんの化石、太古の羽毛を知る新たな手がかりに

6,600万年前の恐竜のふんの化石から、極めて良好な状態で保存された鳥の羽毛が見つかった。化石記録にはめったに残らない細部が明らかになり、太古の軟組織を探る新たな資料への道が開かれた。

赤褐色の化石は2016年、研究が盛んに行われているモンタナ州のヘルクリーク層で発見された。標本の割れた部分に小さな羽毛が見えており、化石化したふん、すなわち糞石で確認された初めての羽毛となった。その後のマイクロCT撮影により、内部にはほかの羽毛、小さな鳥の骨、魚のうろこ2枚もあることが分かった。多くの化石に見られる押しつぶされた平面的な痕跡とは異なり、露出した羽毛は立体的に保存され、個々の細胞の痕跡も残っている。

Current Biologyに論文を発表した研究者らは、これらの遺骸が、白亜紀末の大量絶滅で姿を消したヘスペロルニス類に近縁の水鳥に由来すると考えている。魚のうろこは、その鳥が大型の肉食恐竜に食べられる前に取った最後の食事に由来する可能性がある。

研究チームはまた、一部の体羽には現生鳥類に見られる完全な断熱構造がなかったことも突き止めた。現在の鳥類の祖先は、より高い断熱性のおかげで小惑星衝突後の寒冷期を生き延びた可能性がある。ただし、研究に参加していない専門家は、断片が不完全であり、さらに多くの化石が必要だと強調する。より確かな進展は研究手法にある。博物館所蔵の糞石には、これまで見過ごされてきた羽毛や獣毛、その他の繊細な組織が含まれている可能性があり、スキャンによって発見できるかもしれない。