宇宙ニュートリノの観測でフランシス・ハルゼン氏にノーベル物理学賞

南極点の氷に埋め込まれた観測施設が、ニュートリノと呼ばれる捉えにくい高エネルギー粒子を検出し、遠方の宇宙を研究する新たな道を開いた。その開発を率いたフランシス・ハルゼン氏に、10月6日、2026年のノーベル物理学賞が授与された。

ベルギー生まれでウィスコンシン大学マディソン校に所属するハルゼン氏は、IceCube Neutrino Observatoryの開発を担った研究者と技術者の国際チームを率いた。1980年代に練り上げた構想は、通常は気づかれることなく物質を通り抜ける粒子を、南極の氷を使って検出するというものだった。

まれにニュートリノが原子核と衝突すると光が生じ、氷の中のセンサーで検出できる。2011年に完成したIceCubeはその後、太陽系のはるか外から到来したと研究者が判断した高エネルギーニュートリノを記録した。こうした粒子は希少で検出が難しいため、膨大な体積の氷の中にセンサーを広く配置する必要がある。

これらの粒子は、宇宙で最もエネルギーの高い環境の一部を知る手がかりとなる。進行方向を変えず、エネルギーも失わずに移動できるため、遠方の発生源を科学者が調べるのに役立つ情報を運んでくる。

今回のノーベル賞は、観測施設の実現と高エネルギー宇宙ニュートリノの発見の双方に対する、ハルゼン氏の決定的な貢献を評価したものだ。受賞を受けて同氏は、プロジェクトを支えてきた仲間たちにも評価が及んだことが何よりうれしいと語った。