燃料節約でNASAのRoman宇宙望遠鏡、22年間の科学観測が可能に

NASAのNancy Grace Roman Space Telescopeは、燃料を十分に温存できたことで、科学観測の可能性を大幅に広げた。精度の高い打ち上げと最初の軌道修正を経て、NASAは、この宇宙望遠鏡には少なくとも22年間の観測を可能にする燃料があると推定している。当初想定していた10年分の2倍以上に当たる。

Romanは8月30日、フロリダ州からSpaceX Falcon Heavyロケットで打ち上げられた。翌日、進路調整のためにスラスターが使用した燃料は、この操作用に確保していた200キログラムに対し、わずか18キログラムだった。

完成した機体の重量も、技術者が見込んでいた値を下回った。そのため、予定されている5年間のミッションと、可能性のある5年間の延長に必要な量だけを搭載するのではなく、燃料タンクを満タンにする余裕が生まれた。

22年という推定には、今後予定されている2回の軌道修正で見込まれる節約分も含まれる。Romanは12月初旬、地球から約160万キロメートル離れた観測軌道に到達する予定だ。実際の運用期間は、機体の状態や今後のミッションに関する判断にも左右される。

観測期間が延びれば、天文学者はその時間を大いに活用できる。Romanは、Hubbleと同等の鮮明さで、一度にその100倍の広さの空を撮影できるよう設計されている。その広域探査は、暗黒物質、宇宙の加速膨張、太陽系外の惑星の研究に役立つ。