ジョージア州のアカウミガメ、産卵巣数が過去最多に

米ジョージア州の沿岸で2026年にアカウミガメが作った産卵巣は、過去最多の4,292カ所に達した。数十年にわたる保護活動を経て、明るい節目となった。タイビー島では59カ所を記録し、2022年の従来の最多記録35カ所を上回った。

保護活動の担当者は、この増加を長年続けられてきた保護措置と結び付けている。その一つが、ウミガメの溺死を防ぐためにエビ漁の網に取り付けられた脱出装置だ。アカウミガメは通常、25～30歳ごろに産卵を始めるため、今、浜に上がってくる雌の姿には、数十年前に導入された対策の効果が表れている。

産卵巣の保護には、今も現場での地道な作業が欠かせない。ジョージア州の沿岸全域を対象とした海浜監視プログラムは1989年から続いている。数百人の専門職員とボランティアが5月から8月にかけて浜を巡回し、夜間に残された移動の跡を探し、巣に目印を付け、外部からの妨害や捕食動物から守る。ワッソー島では、チームが夜通し活動し、産卵するウミガメを記録して研究用の情報を集めている。

記録的な産卵シーズンだったからといって、すべての産卵浜が安全というわけではない。侵食が進むタイビー島では、今年、職員が23カ所の巣を安全な場所へ移した。そのうち3カ所は、卵が露出した後の緊急移設だった。冬に予定されている養浜事業によって産卵場所の回復が見込まれるが、生物学者は、搬入される砂の性状によってはウミガメが穴を掘りにくくなるため、慎重な監視が必要だと指摘している。