都市とその周辺のRNAウイルス約5万5,000種を収録した世界アトラスを作成

科学者らは、都市および都市近郊の環境で見つかったRNAウイルス5万4,945種の世界的なカタログを作成した。その約77％は、これまで記録されていなかった。UPVAtlasは、人々の周囲に存在しながら大部分が未解明のウイルス群集を研究するための、極めて広範な基礎資料となる。ただし、これらのウイルスが新たな健康上の脅威であることを意味するものではない。

Nature Communicationsに掲載されたこの国際研究では、31カ国102都市から採取した2,922試料を調べた。研究者らは、手すり、ベンチ、券売機など、人が頻繁に触れる表面に加え、下水、土壌、堆積物、淡水、温室の試料から遺伝物質を分析した。メタトランスクリプトーム・シーケンシングとバイオインフォマティクスのツールを用いることで、既知の病原体だけを探索するのではなく、数百万のRNA断片を分類してウイルス配列を特定できた。

宿主の候補を推定できたのは、配列の約3分の1にとどまった。そのうち半数以上は細菌に感染するウイルスであり、現時点でこのカタログのうちヒトへの感染と結び付けられるものがいかに少ないかを示している。研究者らはまた、臨床的に重要な細菌への感染歴があるバクテリオファージ166種を特定し、ファージ療法や抗菌薬耐性の今後の研究に向けた候補を示した。

下水ではウイルスの多様性が特に高く、環境監視における潜在的な価値が裏付けられた。分析試料を増やしても発見数が頭打ちになる兆しがなかったことから、このアトラスが捉えているのは、存在する多様性の一部にすぎない可能性が高い。今後の試料採取によって、都市のウイルス群集が時間とともにどう変化するかを明らかにできる。