ベンヌのちり0.5グラムが示す、はるか昔の誕生の地

スイス連邦工科大学チューリヒ校の研究者らは、小惑星ベンヌの物質0.5グラムを用い、その母天体が誕生した可能性の高い場所を特定した。若い太陽系で水蒸気が凍って氷になる領域だ。

試料は、NASAのOSIRIS-RExミッションが2023年に地球へ持ち帰った物質の一部だった。チームは、鉄、チタン、クロムの同位体を測定した。同位体は質量がわずかに異なる原子で、その組み合わせが化学的な指紋となる。ベンヌの指紋は、小惑星リュウグウや、原始的で炭素に富む希少な隕石群のものとよく似ており、同じちりの集まりを材料として形成されたことを示唆している。

Science Advancesに掲載された結果は、ベンヌの母天体が比較的遅い時期に太陽系の遠い外側で形成されたという説に疑問を投げかける。研究者らは代わりに、約45億年前、水が氷になる境界付近で誕生したと提案している。そこでは内側と外側の領域から来たちりが混ざり、氷が粒子を結び付けるのを助けたという。

研究者らが提案する説明では、成長中の木星が役割を果たした可能性がある。木星が粗い物質を遮る一方、細かなちりは通過させて混ざり合うことを可能にしたかもしれない。ただし、木星がこの過程にどれほど強く影響したのかは不明だ。

このわずかな試料は、惑星の原材料を知る手がかりとなる。水や有機化合物に富むベンヌの物質は、若い地球が生命の材料をどのように獲得したのかを説明する助けにもなる可能性がある。