隠れたしわが示す、水星のより大きな収縮

科学者らは、水星が45億年の歴史の中でどれほど収縮したかについて、従来より大きな推定値を示した。新たな分析によると、水星の直径は約23キロメートル縮んだ可能性があり、これは過去の地表研究が示していた値を大幅に上回る。

かつて高温だった内部が冷えるにつれて水星は収縮し、地殻が押し縮められて変形し、長い尾根や崖、亀裂が生じた。研究者らはNASAの探査機MESSENGERのデータを用いて地表の凹凸を地図化し、クレーターが密集する地形では、比較的滑らかな地域よりも収縮を示す地形が少なく見えることを発見した。小惑星や彗星の衝突による破片が、水星の収縮を物語るしわの多くを埋めた可能性が高いと結論づけた。

こうした隠れた構造を考慮した結果、より大きな推定値が得られた。確認されれば、水星内部のモデルを見直すきっかけとなり得る。より大きな収縮は、金属核がより大きいこと、核内のケイ素などの軽元素がより少ないこと、あるいは形成時の温度がより高かったことを示す可能性がある。

この推定値は、今後の検証に委ねられている。研究に関与していないある科学者は、この規模の収縮なら、惑星全体にもっと明瞭な地殻の変形が生じると考えられると指摘した。BepiColombo計画では、11月に2機の周回探査機を水星近傍に配置する予定で、地形について初めて全球を網羅する測定を行い、表面の組成、重力、内部構造について、より充実したデータを提供することが期待されている。