ハッブルとウェッブ、海王星の外側に27個の小さな氷の天体を発見

天文学者らは、海王星の外側にある極めて暗い氷の天体27個を直接検出し、調査した。その中には幅がわずか約5キロメートルのものもある。最小の天体は、最も感度の高い地上望遠鏡で検出できる天体のおよそ5分の1の大きさだ。

ハッブルとウェッブによるこうした遠方の天体の初の共同観測では、両望遠鏡が空の同じ領域を同時に観測した。ハッブルが可視光を測定し、ウェッブが赤外線を捉えることで、研究者らは天体の色、表面組成、大きさ、軌道を推定できた。成果はThe Astronomical Journalの2本の論文で報告された。

これらの凍った残存天体は、微惑星と呼ばれる小さな構成要素が合体して十分な大きさの惑星になる前の、惑星形成の初期段階に由来する。研究者らが見つけた非常に小さな天体の数は、一部のモデルの予測より少なかった。ただし、標本は空の1つの観測領域に限られる。また、軌道の歴史が大きく異なる2つの集団で、大きさの分布が驚くほど似ており、微惑星の形成は異なる条件下でも同様の結果を生む可能性が示された。

最小の天体でも、より大きな同種の天体と同じ色の関係性が見られた。科学者らは、衝突の繰り返しによって表面がもっと大きく変化していると予想していた。この結果は、衝突が想定より少なかったか、衝突しても何らかの形で元の組成が保たれた可能性を示している。こうした傾向が太陽系外縁部のより広い範囲にも当てはまるかを確かめるには、さらなる観測が必要だ。