ハッブル、天の川銀河の形成を支えた初期の銀河合体を解明

天文学者らは、若い天の川銀河が約118億年前に矮小銀河を取り込んだ証拠を特定し、復元された天の川銀河の合体史を約18億年さかのぼらせた。この出来事はビッグバンからわずか約20億年後に起こり、天の川銀河の外で形成された恒星が、その最初期の成長に寄与したことを示している。

研究チームは、天の川銀河の中心から2万光年以内にある39個の球状星団についてハッブルの観測データを調べ、年齢と重元素含有量の精密な推定値を、ESAのGaiaミッションによる測定値と組み合わせた。分析では星団を、天の川銀河内で形成されたもの、後のGaia-Sausage-Enceladus合体に関連するもの、そして別のより早い合体に結びつく独立した集団の3つに分類した。

研究者らは、この出来事を提案した過去3件の研究に敬意を表し、失われた矮小銀河をLow-energy-Kraken-Heracles、略してLKHと名づけた。その恒星質量は太陽約5億個分で、当時の天の川銀河の恒星質量のかなりの割合を占めていたと推定している。Nature Astronomyに掲載されたこの発見は、これまで不鮮明だった銀河史の一章を明確にする。球状星団のさらなる研究によって、ほかの古代の合体が明らかになり、天の川銀河がどのように形づくられたかについて、より完全な歴史を描ける可能性がある。