火星の岩石、古代に3度の水の作用があった証拠を示す

NASAの探査車Perseveranceが、火星のジェゼロ・クレーターで、少なくとも3度の別々の機会に水が岩石に作用した証拠を発見した。科学者らの予想よりも多様な歴史が明らかになった。

パデュー大学が主導し、Communications Earth & Environmentに掲載された研究は、古代の湖の岸辺に沿う地域を調べた。研究者らは層状の堆積岩を予想していたが、実際に見つかったのは、地下でマグマがゆっくり冷えて形成され、その後、侵食によって露出した岩石だった。

Perseveranceは、レーザーを備えたSuperCam装置を使い、185カ所を超える岩盤の対象地点を分析した。鉱物の分布パターンから、チームは出来事の経過を再構成した。まず、二酸化炭素を多く含む地下水が、割れ目に炭酸塩を堆積させた。その堆積物の変質と、低い場所にある岩石中のシリカは、湖が関わった可能性もある、別の水の作用を示していた。最後に、蛍石などの鉱物が、その後に加熱された地下水の作用があったことを示した。

チームは、これらの水の作用の順序は特定できるものの、いつ起きたかは分からない。今回の成果は、火星に生命が存在したことを示すものではない。ただし、調査する価値のある環境を見極める、より詳細な指針にはなる。地球では、これらの岩石にも含まれる鉱物であるかんらん石と水の反応によって、一部の微生物のエネルギー源となる水素が放出されることがある。炭酸塩やシリカは、過去の生命の痕跡を保存することもある。