モロッコの化石から、針のように細い歯を持つワニの近縁種を発見

科学者たちは、モロッコで見つかった古代のワニの近縁種を新種と特定した。針のように細い歯は、大きな魚を捕らえるのではなく、ごく小さく柔らかい獲物を捕らえるという、珍しい採餌方法を示唆している。

クテノスクス・テヌイデンスと名付けられたこの動物は、ジュラ紀中期に生息していた。歯の高さは幅の約10倍で、歯と歯の間隔はわずか2.3ミリメートルだった。研究者たちは、この密に並んだ歯で小魚やエビ、蠕虫を捕らえていた可能性がある一方、大きな獲物が暴れると繊細な歯が折れたかもしれないと考えている。

当初、一部の歯は板状の化石上の小さな黒い点にしか見えなかった。顕微鏡下で慎重に作業した結果、その並外れて細長い形が明らかになった。研究には、カサブランカのハッサン2世大学が所蔵し、標本の処理と研究のためにポーツマス大学へ貸し出した、不完全な標本2点が使われた。成果は学術誌「脊椎動物古生物学ジャーナル」に掲載された。

頭骨の大部分が失われているため、重要な疑問が残る。研究者たちは、この動物が水中の餌をろ過して食べていた可能性を検討したが、これはまだ暫定的な考えだと強調している。

化石を取り巻く岩石は河川や湖で形成されたもので、海成堆積物からの発見でよく知られる水生のワニの近縁種のグループに、淡水性の種が加わることになる。これらの動物は欧州の一部では詳しく記録されているが、アフリカではほとんど知られていない。そのため、モロッコの標本は、このグループの歴史を理解するうえで貴重な追加資料となる。