ノルウェーの羊の放牧地で、5億6,000万年前の動物の希少な立体化石を発見

ノルウェー北部フィンマルクの羊の放牧地で発見された5億6,000万年前のチャルニアの化石は、地球最初期の動物と考えられる生物の一つを、極めて珍しい立体的な細部まで保存している。スカンディナビアで初めて確認されたチャルニアであり、複雑な生命が初めて現れたエディアカラ紀の化石が産出する、欧州の重要な新産地の特定にもつながった。

これほど古い、軟らかい体を持つ生物では、平たく押しつぶされた痕跡が一般的だが、枝分かれしたシダ状のこの生物は、太古の海底なだれに巻き込まれ、急速に埋没したことで形を保った。腐敗する前に体内が堆積物で満たされ、研究者は、口や臓器、目に見える移動手段が知られていないこの生物を、より完全な姿で観察できた。この保存状態によって、枝に沿った「キール」と呼ばれる微細な隆起が明らかになった。より平たい標本では検出されていなかった特徴だ。

化石は、崖から落ちた岩が放牧地で割れたことで姿を現した。その近くには、古代の海底生物が体を固定していた痕跡が以前に見つかった露頭がある。ケンブリッジ大学が率いる研究チームは、周囲の化石生態系を構成する他の要素も特定した。Palaeontologyに掲載された研究は、これら初期の生物が、少数のよく知られた化石産地から推測されるよりも広い地域に分布していた可能性を示している。科学者らは、今後の調査によって、この場所でこれまで知られていなかった形態の生物からなる群集全体が見つかる可能性があるとしている。