生息地が一つの島に限られていたニュージーランドの巨大昆虫、回復へ

ニュージーランドで最も重い昆虫、ウェタプンガは、2010年以降、飼育下で1万1,000匹以上が繁殖され、10か所の新たな生息地に放された。モトゥオラ島とティリティリ・マタンギ島での調査から、現在までに少なくとも4世代が野生下で生まれたとみられる。

コオロギやバッタの仲間で、巨大な体を持ち飛べないこの昆虫は、かつて北島の一部地域に広く生息していた。しかし、外来の捕食動物や森林伐採の影響で、テ・ハウトゥル・オ・トイ、別名リトル・バリア島にしか生息しなくなった。同島では2004年にネズミが駆除されたものの、調査では大規模な移送を行えるほどの個体数は確認できなかった。

そこで保全関係者は少数の個体を採集し、バタフライ・クリーク野生動物公園とオークランド動物園に繁殖集団を設けた。飼育員らは方法を改良し、最終的には若虫を網製の飼育ケージで一緒に育てるようになった。最良の条件下では、放されるまでの生存率は最大80％に達した。

この取り組みは、種の守り手であるマオリのナーティ・マヌヒリと地域の自然再生団体の支援を受け、捕食動物のいない8つの島と、柵で囲まれた本土の2つの保護区に広がった。成果はNew Zealand Journal of Zoologyに記録されている。

ウェタプンガは今も絶滅の危機にあり、保全活動に依存しているが、国内の保全区分は2022年に「全国的に絶滅危惧」から「絶滅危惧―全国的に増加中」へ変更された。進展を示す最も確かな証拠は、単に放された数ではない。新たな生息地で世代を重ねて生き延び、繁殖していることだ。