望遠鏡データの再検証で84個の謎の天体を発見

天文学者らが、新たな種類の宇宙の放射源と考えられる天体を84個特定し、6つの銀河の観測でこれまでほとんど注目されていなかった信号を見いだした。

研究者らはNASAのチャンドラX線観測衛星の公開データを調べ、最も低いエネルギー帯の測定に着目した。これらの天体は低エネルギーX線画像には現れるが、より高いエネルギーでは見えなくなることから、「極軟X線源」と名付けられた。星形成領域と、古い星が主体の領域の両方で見つかった。

その正体は依然として不明だ。最も有力な説明は、ブラックホール、中性子星、白色矮星などのコンパクトな恒星の残骸が、伴星から物質を引き寄せているというものだ。この集団には、いくつかの異なる種類の天体系が含まれている可能性もある。特異な放射は、これらが強力で高エネルギーの紫外線を放出していることを示しているが、その大部分は銀河の外へ出る前に水素やヘリウムのガスに吸収される。このため、さらに多くの天体が隠れている可能性がある。

Nature Astronomyに掲載された今回の発見は、長年未解決の2つの問題に手掛かりを与えるかもしれない。一部の白色矮星系は、宇宙の膨張を測るうえで重要なIa型超新星の前段階である可能性がある。また、この紫外線は、星の間のガスがどのように電離するかを説明する助けになるかもしれない。電離は星形成や銀河の進化に影響を及ぼし得る過程だ。