Roman宇宙望遠鏡が打ち上げられる、宇宙の広域マップ作成へ

NASAのNancy Grace Roman Space Telescopeが打ち上げられ、ロケットからの分離に成功した。人類が描く宇宙の地図を大きく広げる可能性を秘めた旅の始まりだ。SpaceXのFalcon Heavyは日曜日の協定世界時11時26分、フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられた。

RomanにはHubbleの主鏡と同じ直径2.4メートルの鏡が搭載されているが、赤外線カメラの視野はHubbleの100倍以上広い。この組み合わせにより広大な領域を短時間で観測し、銀河、恒星、惑星、まれな天文現象を見つけ出せる。それらを、視野の狭い望遠鏡で詳しく調べることができる。RomanはHubbleやJames Webb Space Telescopeに取って代わるのではなく、補完するよう設計されている。

5年間の主要ミッションでは、宇宙の約95％を占めると考えられながら、十分に解明されていない暗黒物質と暗黒エネルギーを調べる。銀河や超新星、重力による光のわずかな曲がりを測定することで、宇宙の構造と膨張が数十億年にわたりどう変化してきたかを科学者が追跡する助けとなる。

また、重力マイクロレンズ法などを通じて、太陽系外の惑星を数千個発見すると期待されている。打ち上げは最初の節目にすぎない。Romanは今後、観測地点に到達し、観測機器を展開して較正する必要があり、科学観測の開始は2027年に予定されている。