Romanの3億画素宇宙カメラが稼働

NASAのNancy Grace Roman Space Telescopeが、宇宙空間で3億画素の赤外線カメラの起動に成功した。初期試験では装置が想定どおりに機能していることが確認され、2027年初めの最初の科学観測画像公開に向け、一歩前進した。

Wide Field Instrumentと呼ばれるこのカメラは、1枚の画像で満月の見かけの大きさを超える範囲の空を、ハッブル宇宙望遠鏡に匹敵する精細さで捉えるよう設計されている。この組み合わせにより、天文学者は多数の銀河や恒星を効率よく観測し、宇宙全体で物質がどのように分布しているかを広く把握できるようになる。

技術者らは装置を冷却した後、18個の検出器を作動させ、試験データの地球への送信を開始した。検出器に届く光の波長を制御する機構や、画像の焦点を維持する機構も確認した。

Romanのもう一つの装置であるコロナグラフも、電子系統と機械系統の初期確認に合格した。この技術実証装置は恒星の強い光を抑えるよう設計されており、近くの惑星が反射する、はるかに弱い光を捉えられる可能性がある。

通常の科学観測を始めるには、今後も数カ月にわたる試験と調整が必要だ。研究者らはRomanの広範な観測を利用し、太陽系外の惑星や、宇宙の加速膨張に関係する謎の成分であるダークエネルギーを調べる計画だ。現時点での成果は実務的だが不可欠なものだ。装置が宇宙空間で意図したとおりに反応しているのである。