小さな単独性ハナバチ、驚くほど鋭い視覚を実現する多様な仕組みを明らかに

小型の単独性ハナバチの一部は、働きミツバチよりも細かなものを見分けられ、オーストラリアの青い帯模様を持つハナバチの一種は、はるかに大きな雄のミツバチと同程度に小さな動く標的を検出できた。この知見は、長くミツバチを中心に進められてきた研究分野を広げ、優れた昆虫の視覚を実現する方法が、大きな目だけではないことを示している。

ルンド大学とアデレード大学の研究者らは、ハナバチの複眼のレンズの奥にある光を感じる細胞、個々の光受容細胞から電気信号を記録した。マルハナバチ1種と単独性ハナバチ3種を含む4種の雌雄を調べ、過去のミツバチの測定結果と比較した。調査したすべての群で、光受容細胞の解像度は採餌する雌のミツバチより高かった。

その理由の解明には、解剖学的な特徴が役立った。雄のワタハナバチは、非常に細い集光構造によって細部を捉えていたが、その代償として感度が低下していた。雄のミツバチは大きなレンズと高い集光能力に依存している。はるかに小さな青い帯模様のハナバチは、光学系、サンプリング、低い電気的ノイズの異なるバランスによって、同程度の標的検出能力を実現しているとみられる。

この研究が対象としたのは、世界に2万種以上いるハナバチのうち、ごく少数にすぎず、実験室の画面は日光より暗かった。それでも、多様な優れた目の構造は、ロボット、カメラ、自動運転車向けの小型で省エネルギーな視覚センサーの開発に役立つ可能性があり、研究者がよく知られたモデル生物以外にも目を向けるきっかけとなる。