センサーを装着したイッカク、グリーンランドのフィヨルド奥深くに暖かい大西洋の水を確認

6頭のイッカクが、調査船がめったに到達できない東グリーンランドのフィヨルドの調査に貢献し、水温、塩分、深度に関する2,060件の鉛直分布データを収集した。測定により、暖かく塩分の高い大西洋の水が、氷河前面の海域を含め、内陸へ数百キロメートル入った深い海盆まで広がっていることが確認された。

研究者は地元の猟師と協力し、イッカクにセンサーを取り付け、自然な移動の間にデータを収集した。イッカクは同じ海域を繰り返し訪れ、海氷の下も含めて1,500メートルを超える深さまで潜るため、こうした調査に特に適している。その移動から、スコルズビー湾のフィヨルド群で水柱全体にわたる詳細な鉛直測定データが得られた。

研究チームはこれらの観測結果を、World Ocean Databaseに収録された過去の2,200件以上の鉛直分布データと組み合わせた。チームのモデルは、大西洋中層水の層が厚くなる一方、その上にある、より低温で塩分の低い極域水の層が薄くなったことを示している。また、浅いフィヨルドは暖かい水が氷河に到達するのを抑え、その氷河の海洋温暖化に対する耐性を高める可能性も示唆された。

暖かい大西洋の水は氷河前面に達すると融解を加速させる可能性があるが、測定データが非常に乏しいため、こうした相互作用を気候モデルで再現するのは難しかった。イッカクのデータは船による長期観測記録に代わるものではなく、潜水場所の選好が観測範囲に影響する可能性もある。それでも、北極の水面下を知る貴重な新たな手段を研究者に提供している。