微小な化石が動物の起源の年代に疑問を投げかける

モンゴルの微小な化石を調べた研究者らが、動物がいつ誕生したかをめぐる重要な論拠を揺るがした。研究結果は、動物と明確に識別できる最古の化石が示す時期より、最大2億年早く動物が出現した可能性を示唆している。

オックスフォード大学が主導し、Science Advancesに掲載された研究では、Kheseenの化石産出層から得た140点以上の試料を調べた。内部の細胞のような繊細な構造が保存されているものもあったが、動物と確信をもって識別できるものはなかった。重要なのは、その時代の動物化石が他の場所では見つかっていることだ。

これが重要なのは、科学者らが中国の同様の、より古い地層を用いて、動物の起源の推定年代を絞り込んできたためだ。5億9,000万年前の甕安の地層には、微小な生物が驚くほど詳細に保存されているが、明確な動物化石はない。研究者らは、動物が存在していればそこに保存されていたはずだと考えていた。

モンゴルでの発見はこの仮定に疑問を投げかける。保存状態が優れていても、生物の記録が完全に残るとは限らない。

研究チームはその後、より古い化石産出層を基準点として「分子時計」解析を行った。これは現生種の遺伝的な違いを比較し、その祖先が生きていた時期を推定する手法だ。その結果、動物の起源の推定時期は7億〜8億年前にさかのぼった。

それほど古い動物化石が見つかったわけではなく、年代にはなお不確実性がある。それでも今回の研究は、欠けている証拠を求めて、さまざまな環境のより古い岩石を調べる必要性を強めている。