고대 단백질 분석으로 중국 남서부에서 희귀 데니소바인 화석 확인

고대 단백질 분석을 통해 중국 남서부 비안푸 동굴에서 희귀한 데니소바인 유해가 확인됐다. 수많은 부서진 뼈가 현생인류의 고대 친척인 데니소바인을 보여주는 가장 명확한 고고학적 기록 중 하나로 탈바꿈한 것이다. 연구진은 뼈 조각 6만 점 이상을 조사하고, 보존된 아미노산 패턴을 이용해 두개골 조각 두 점, 요골 일부, 치아 두 점이 데니소바인의 것임을 확인했다. 이보다 더 쉽게 부서지는 치아 두 점은 해부학적 특징을 근거로 데니소바인의 것으로 분류했다.

세 개체에서 나온 이 화석 일곱 점은 16만 7,000~13만 4,000년 전의 것이다. 고대 DNA는 남아 있지 않았다. 단백질이 DNA보다 오래 보존되는 데다 윈난의 따뜻한 기후가 DNA 분해를 촉진하기 때문으로 추정된다. 이번 요골은 지금까지 알려진 최초의 데니소바인 아래팔뼈다. 일부 특징은 네안데르탈인과 닮았지만 전체적인 형태는 현생인류에 더 가까워, 아직 충분히 밝혀지지 않은 데니소바인의 신체 형태에 새로운 단서를 보탰다.

발굴팀은 화석 주변에서 석기 약 1,300점과 뼈 도구, 수천 점의 동물 유해를 발견했다. 뼈의 절단 흔적과 파손 양상은 동굴 거주자들이 사슴, 물소, 가우르 등 대형 동물을 해체해 고기와 골수를 얻었음을 보여준다. 꽃가루는 주변 환경이 침엽수림과 삼림 초원이었음을 시사한다. 더 깊은 지층들에서 발견된 석기는 약 19만~7만 년 전 이 유적에서 인간 활동이 반복됐음을 보여준다.

데니소바인은 2010년 DNA를 통해 처음 확인됐으며, 드물게 발견된 화석에는 대개 이처럼 풍부한 맥락이 없었다. 이제 비안푸에서는 신체와 도구, 먹거리, 서식 환경을 한곳에서 연결해 살펴볼 수 있게 됐다.