심해 암석 시료, 남중국해의 과거를 밝힐 새 단서 제공

중국 해양 시추선 멍샹호가 첫 시험 과학 시추 탐사를 마치고 남중국해 해저 아래에서 채취한 길이 4.27미터의 현무암 코어를 싣고 광저우로 돌아왔다. 현무암은 화산암의 일종이다.

30일간 진행된 항해에서는 수심 최대 4,100미터 해역에서 두 지점을 시추했다. 중국 지질조사국에 따르면 이번 현무암 회수로 중국은 미국과 일본에 이어 시추선을 이용해 심해 분지에서 경암 시료를 채취한 세 번째 국가가 됐다.

이런 시료를 얻는 작업은 까다롭다. 현무암은 단단하면서도 쉽게 깨지고, 두꺼운 퇴적물 때문에 수백 미터 아래에 묻혀 있을 수 있다. 탐사팀은 중국에서 개발한 코어 채취 도구를 사용했으며, 이번 탐사의 최대 시추 깊이는 해저면 아래 약 865미터에 달했다.

코어는 분지 역사의 물리적 기록을 제공한다. 과학자들은 갈색과 녹색 퇴적층이 번갈아 나타나는 구조와 함께 유기물이 풍부한 퇴적물을 발견했다. 이는 과거 해양 환경과 기후 조절에 관여하는 자연적 과정을 설명하는 데 도움이 될 수 있다. 예비 분석은 대규모 화산 활동이 여러 단계에 걸쳐 일어났음을 시사한다.

이번 항해의 주된 목적은 시추 역량을 시험하는 것이었다. 수석 과학자 쑨전은 2027년으로 예정된 후속 탐사에서 분지의 지각이 갈라진 위치가 크게 바뀐 현상을 조사할 것이라고 말했다. 새 시료는 이 변화에 관한 서로 경쟁하는 설명을 검증하는 데 도움이 될 근거를 제공한다.