개도 사람처럼 말 속 단어 패턴에 귀 기울인다

개의 뇌가 말소리에서 단어와 유사한 패턴을 감지할 때 자음을 더 중시한다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 이는 개가 사람과 공유하는 듣기 전략을 보여준다.

부다페스트의 외트뵈시 로란드 대학교 연구진은 성인 20명과 반려견 20마리를 비교하며 머리에 부착한 센서로 뇌 활동을 기록했다. 실험 대상들은 단어의 경계를 나타내는 쉼 없이 이어지는, 세 음절로 된 인공 단어들을 들었다. 일부 녹음은 모음을 바꾸면서 자음 패턴을 반복했고, 다른 녹음은 자음을 바꾸면서 모음을 반복했다. 세 번째 녹음에는 일관된 패턴이 없었다.

두 종 모두 자음이 반복 구조를 형성할 때 뇌 활동이 인공 단어의 리듬을 더 일관되게 따라갔다. 사람은 모음을 바탕으로 묶인 단위도 감지했지만, 개의 경우 이에 대한 반응이 무작위 음절에 대한 반응과 뚜렷하게 다르지 않았다. 연구 결과는 Science에 게재됐다.

연구에 참여한 개들은 많은 단어를 안다는 이유로 선발된 동물이 아니라, 아는 단어가 비교적 적은 일반 가정의 반려견이었다. 이들의 수행 능력은 사람과 같은 언어 능력이 없어도 말소리를 처리하는 일부 능력이 발달할 수 있음을 시사한다. 다만 이번 실험은 소리 패턴 감지에 관한 것이지 의미 이해를 시험한 것은 아니다. 또한 사람의 대화에 노출된 것이 이러한 선호를 유발했다고 입증하지도 않는다. 개가 이런 특성을 어떻게 습득하는지, 가축화가 어떤 역할을 하는지는 여전히 풀리지 않은 질문이며, 그 답은 인간 언어 능력의 토대를 밝히는 데 도움이 될 수 있다.