깃털 공룡 화석, 비행의 서로 다른 진화 경로 시사

중국 북동부에서 발견된 거의 완전한 공룡 화석이 과학자들에게 연구할 새로운 종을 제공했다. 또한 비행과 관련된 특징이 조류와 그 가까운 공룡 친척들에서 서로 다른 경로로 진화했을 가능성을 보여주는 새로운 근거가 됐다.

Norellraptor barsboldi라는 이름이 붙은 이 동물은 몸길이가 약 57cm였다. 한 농부가 랴오닝성 라마둥 인근에서 화석을 발견했으며, 화석은 2023년 허베이 지질대학교 박물관에 기증됐다. 보존된 깃털 흔적은 뼈와 함께 깃털을 살펴볼 수 있는 드문 기회를 제공한다.

Nature Communications에 게재된 연구는 이 종을 조류와 가까운 소형 깃털 공룡 무리인 미크로랍토르류로 분류한다. 연구진은 이 무리의 진화에서 확인된 해부학적 변화 194개 중 57개가 조류 계통에서도 나타났음을 발견했다. 그러나 재구성한 변화 순서는 달랐다. 미크로랍토르류에서는 일부 손가락 변화가 가슴과 어깨의 변화보다 먼저 일어났지만, 조류에서는 가슴과 어깨의 변화가 먼저 나타났다.

이러한 양상은 비행과 관련된 유사한 구조들이 공통 조상으로부터 함께 유전된 것이 아니라 독립적으로 진화했다는 견해를 뒷받침한다. 이번 결과가 Norellraptor의 비행 능력을 입증하는 것은 아니며, 독립적 기원이라는 해석에는 여전히 논쟁이 있다. 더 많은 화석과 뼈 성장에 대한 추가 분석은 이 양상이 얼마나 폭넓게 적용되는지 검증하는 데 도움이 될 것이다.