노스다코타에서 성체 티라노사우루스의 첫 연속 발자국 발견

노스다코타에서 발견된 화석 발자국 4개가 성체 티라노사우루스 렉스가 남긴 것으로 추정되는 최초의 연속 발자국 흔적으로 확인됐다. 약 23피트 길이로 이어지는 이 발자국들은 뼈로는 알 수 없는 것을 보존하고 있다. 약 6,650만 년 전 이 동물이 진흙 지형을 걸어간 순간의 짧은 기록이다.

발가락이 세 개인 각 발자국의 길이는 약 3피트다. 연구진은 발자국의 크기, 폭이 좁은 발가락 형태, 화석이 풍부한 헬크리크층에서 발견됐다는 점을 근거로 다 자란 티라노사우루스 렉스가 남겼을 가능성이 가장 높다고 판단했다. 왼발과 오른발 자국이 각각 2개씩 이어져 있으며, 같은 발의 연속된 자국 사이 거리는 약 13피트다. 연구진은 발자국 간격을 바탕으로 공룡이 시속 약 3.5~4.5마일로 이동한 것으로 추정하지만, 풍화 때문에 계산에는 불확실성이 있다.

박물관의 화석 발굴 현장에서 자원봉사하던 고등학교 교사가 2025년 마마스 인근 연방 소유지에서 이 연속 발자국을 발견했다. 이후 연구진은 균열이 생긴 사암의 발자국 양각 화석을 고해상도 3차원 스캔으로 기록했다. 이 디지털 자료 덕분에 잉글랜드의 공룡 발자국 전문가가 현장을 원격으로 조사할 수 있었으며, 연구팀이 실물 모형을 제작하는 데도 도움이 됐다.

이전까지 확인된 성체 티라노사우루스 렉스 발자국은 서로 떨어진 2개뿐이었다. 이번에 발견된 연속 발자국은 백악기 최대 포식자 중 하나가 내디딘 여러 걸음을 연이어 추적할 첫 기회를 제공한다.