중국서 발견된 거대 균류 ‘D-rex’, 오래된 진화 계통 드러내

과학자들이 중국 윈난성 숲에서 새로운 과로 분류할 만큼 독특한 거대 균류를 확인했다. Dianjunus rex, 일명 ‘D-rex’로 명명된 이 균류는 높이 최대 50센티미터의 직립 생식구조를 만들며, 채집된 표본 하나의 무게는 2.2킬로그램에 달했다.

쿤밍식물연구소 연구진은 형태적 특징과 DNA를 분석해 이 균류가 균류 계통수에서 지금까지 알려지지 않은 가지에 해당한다는 사실을 확인했다. 연구 결과는 Frontiers in Fungal Biology에 발표됐다.

이 균류는 굴참나무를 비롯한 나무의 뿌리에서 자라는 모습으로 발견됐다. 높이 솟은 구조는 우리에게 익숙한 버섯과 마찬가지로 포자를 방출하는 역할을 한다. 이 생식구조는 곰보버섯과 송로버섯 등이 포함된 광범위한 균류 집단인 자낭균문에서 기록된 것 중 가장 크다.

다른 균류의 유전체와 비교한 결과, 이 과는 약 6,500만 년 전 가장 가까운 것으로 알려진 근연 계통에서 갈라져 나온 것으로 추정됐다. 다만 추정 범위가 5,000만~8,000만 년 전으로 넓어, 조류를 제외한 공룡이 사라진 대멸종 전후 중 언제 분화했는지는 확인할 수 없다.

이례적인 크기 역시 또 다른 의문을 던진다. 구조가 높을수록 포자가 숲 바닥의 식생과 잔해 위로 올라가 바람을 타는 데 유리할 수 있다. 그러나 이는 아직 가설이며, 이처럼 거대한 구조를 만드는 데는 상당한 에너지가 필요할 것이다.