베누 먼지 0.5g이 가리키는 태고의 탄생지

취리히 연방공과대학교(ETH Zurich) 연구진이 소행성 베누 물질 0.5g을 이용해 베누 모천체의 유력한 탄생지를 밝혀냈다. 초기 태양계에서 수증기가 얼음으로 얼어붙던 구역이다.

표본은 NASA의 OSIRIS-REx 임무가 2023년 지구로 가져온 물질에서 나왔다. 연구진은 철, 티타늄, 크롬의 동위원소를 측정했다. 동위원소는 질량이 조금씩 다른 형태의 원소로, 함께 분석하면 화학적 지문을 제공한다. 베누의 지문은 소행성 류구 및 탄소가 풍부한 원시 운석의 희귀한 한 부류와 매우 비슷하다. 이는 이들이 같은 먼지 공급원에서 형성됐음을 시사한다.

Science Advances에 게재된 이번 결과는 베누의 모천체가 태양계 먼 외곽에서 비교적 늦게 형성됐다는 견해에 의문을 제기한다. 연구진은 대신 약 45억 년 전 물이 얼음으로 바뀌는 경계 부근에서 모천체가 생겨났다고 제안한다. 그곳에서는 안쪽과 바깥쪽 영역의 먼지가 섞였고, 얼음이 입자들을 서로 결합시키는 데 도움을 줬다는 것이다.

연구진이 제시한 설명에서는 성장 중이던 목성도 역할을 한다. 목성은 큰 입자의 물질은 가로막으면서 미세한 먼지는 통과시켜 섞이게 했을 수 있다. 목성이 이 과정에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지는 여전히 불확실하다.

이 작은 표본은 행성의 원재료를 들여다볼 창을 제공한다. 물과 유기화합물이 풍부한 베누의 물질은 초기 지구가 생명의 구성 요소를 어떻게 얻었는지 설명하는 데도 도움이 될 수 있다.