허블, 우리은하 형성에 기여한 초기 은하 병합 흔적 포착

천문학자들이 약 118억 년 전 초기 우리은하가 왜소은하를 흡수했다는 증거를 찾아내, 재구성된 우리은하의 병합 역사를 약 18억 년 더 과거로 확장했다. 이 사건은 빅뱅 이후 불과 약 20억 년 만에 일어났으며, 우리은하 밖에서 형성된 별들이 우리은하의 초기 성장에 기여했음을 보여준다.

연구팀은 우리은하 중심부 2만 광년 이내에 있는 구상성단 39개의 허블 관측 자료를 검토하고, 성단의 나이와 중원소 함량에 대한 정밀 추정치를 ESA의 Gaia 임무에서 얻은 측정값과 결합했다. 분석을 통해 성단을 세 집단으로 구분했다. 우리은하에서 형성된 집단, 이후 일어난 Gaia-Sausage-Enceladus 병합과 관련된 집단, 그리고 별개의 더 이른 병합과 연결된 뚜렷이 구분되는 집단이다.

연구진은 그러한 사건을 제안했던 앞선 연구 세 편의 기여를 인정하는 뜻에서 사라진 왜소은하에 Low-energy-Kraken-Heracles, 줄여서 LKH라는 이름을 붙였다. 이 은하에 속했던 별들의 총질량은 태양 질량의 약 5억 배로 추정되며, 이는 당시 우리은하 별 전체 질량의 상당한 비중을 차지한다. Nature Astronomy에 발표된 이번 발견은 한때 흐릿했던 은하 역사의 한 장을 더 선명하게 보여준다. 구상성단에 대한 추가 연구는 또 다른 고대 병합을 밝혀내고 우리은하가 어떻게 형성됐는지 더 완전한 설명을 제시할 수 있다.