실험실 연구, 치매 관련 단백질 엉킴의 약점 발견

연구진이 타우 단백질의 작은 접촉 지점을 차단해 실험실에서 치매 관련 단백질 섬유의 성장을 억제했다. 이번 발견은 비정상적인 형태의 단백질 확산을 막는 방법을 연구하는 데 더 정밀한 표적을 제시한다.

타우는 정상적으로 신경세포 내부 골격을 지지하는 데 관여한다. 알츠하이머병과 전두측두엽 치매에서는 비정상적으로 접혀 엉킨 덩어리로 축적될 수 있으며, 다른 타우 분자도 같은 형태로 바뀌도록 유도한다.

노스웨스턴 대학교와 캘리포니아 대학교 산타바버라 연구팀은 새로 합류하는 타우가 성장 중인 구조에 맞춰 정렬되기 전에, 하나의 주된 ‘핫스폿’을 통해 기존 섬유에 부착된다는 사실을 발견했다.

그 지점을 둘러싼 물이 이 과정을 촉진하는 것으로 보인다. 실험과 컴퓨터 시뮬레이션은 타우 분자들이 만날 때 그 부위를 덮고 있던 독특한 물 분자층이 방출되면서 서로 결합하는 데 도움이 된다는 점을 보여줬다. 화학적 표지를 붙여 핫스폿을 차단하자 섬유 성장이 억제된 반면, 다른 위치를 차단했을 때는 효과가 훨씬 작았다.

이는 초기 실험실 결과이지 치매 치료법이 아니다. 실험에는 질병 관련 돌연변이를 지니도록 공학적으로 변형하고 길이를 줄인 타우가 사용됐다. 연구진은 이 기전이 여러 형태의 타우에서도 성립하는지, 뇌 안에서 안전하게 차단할 수 있는지 추가로 확인해야 한다.