화성의 거대한 구름, 먼지 없이 형성될 가능성

과학자들이 컴퓨터 시뮬레이션으로 화성의 거대한 구름의 핵심 특징을 재현해 새로운 형성 원리를 제시했다. 수증기가 먼저 먼지에 모이지 않고도 얼음으로 얼어붙을 수 있다는 설명이다.

물로 이루어진 이 얼음 구름은 아르시아 몬스 화산에서 바람이 부는 방향으로 최대 1,800킬로미터까지 뻗어 있다. 화성 남반구의 봄과 여름에 매일 아침 나타났다가 사라지며, 이 주기를 수개월 동안 반복한다.

네이처 지오사이언스에 발표된 이 연구에서 연구자들은 유럽우주국의 Mars Express 탐사선이 촬영한 영상을 바탕으로 모델을 구성했다. 일반적으로 구름의 물방울이나 얼음 결정은 공기 중의 작은 입자를 매개로 형성된다. 연구팀은 이러한 입자를 거치지 않는 과정을 추가함으로써 모델에서 실제 구름을 훨씬 더 유사하게 재현할 수 있었다.

모델에서는 화산을 지나는 바람이 강력한 파동을 일으켜 습한 공기를 몇 분 만에 수킬로미터 위로 들어 올린다. 급격한 냉각으로 수증기가 바로 얼음 입자로 얼어붙을 수 있는 조건이 만들어진다.

모델이 모든 세부 특징과 일치하는 것은 아니며, 이 설명을 확인하려면 추가 관측이 필요하다. 현재로서는 이전 시뮬레이션으로 풀지 못했던 수수께끼에 유망한 답을 제시한다.