세이셸 보호 환초에 자이언트거북 약 18만 3,000마리 서식

세이셸의 알다브라 환초에 성체와 성체에 가까운 자이언트거북 약 18만 3,000마리가 서식한다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 한때 사냥으로 멸종 위기에 몰렸던 동물의 회복세가 지속되고 있음을 보여주는 새로운 근거다.

세이셸제도재단과 엑서터대학교 연구진은 2018~2022년 5년간 수집한 모니터링 자료를 분석했다. Ecology and Evolution에 발표된 결과에 따르면 이 기간 개체군은 비교적 안정적으로 유지됐다.

알다브라의 과거와 비교하면 변화는 뚜렷하다. 19세기 남획으로 거북 개체 수는 1,000마리 미만까지 줄었다. 장기적인 보호가 이러한 감소세를 되돌리는 데 기여했으며, 환초는 1981년 엄격한 보호가 적용되는 자연보호구역으로 지정됐고 이듬해 유네스코 세계유산에 등재됐다.

이번 추정치는 이 종에 대해 기록된 수치 중 가장 높지만, 널리 인용되는 1990년대 후반의 추정치 10만 마리 이후 개체 수가 거의 두 배로 늘었다는 뜻은 아니다. 이전 조사에서는 식생이나 그늘에 숨은 개체를 놓쳤다. 이번 연구는 관찰되지 않은 거북까지 반영하는 통계 기법을 활용해 더 신뢰할 만한 현황을 제시했다.

위협은 여전히 남아 있다. 가뭄이 심해지면 먹이와 그늘이 줄어들 수 있고, 해수면 상승은 저지대 서식지를 위협하며, 유입된 고양이와 쥐는 알과 갓 부화한 새끼를 잡아먹는다. 개선된 추정치는 보전팀이 변화를 추적하고 새롭게 나타나는 위협에 조기에 대응할 수 있는 더 탄탄한 기준점을 제공한다.