Fóssil de museu oferece nova pista sobre a origem dos dinossauros

Pesquisadores identificaram uma nova espécie de herbívoro pré-histórico a partir de fósseis coletados na Tanzânia em 1963 e preservados no Museu de História Natural de Londres. Batizado de Dinodontosaurus isiyavamanda, o animal viveu há cerca de 240 milhões de anos. Não era um dinossauro, mas um integrante dotado de bico e presas do ramo evolutivo que inclui os mamíferos.

Uma equipe internacional liderada pela Universidade de Bristol examinou os restos junto com um crânio parcial descoberto mais recentemente. A tomografia computadorizada ajudou a revelar sua anatomia em detalhes. Características do crânio relacionaram o animal ao Dinodontosaurus, um grupo até então conhecido apenas na América do Sul, enquanto outras diferenças permitiram identificá-lo como uma espécie distinta.

Essa conexão oferece uma pista útil sobre a idade das rochas fossilíferas da Tanzânia, que também contêm possíveis dinossauros primitivos. Comparações com camadas sul-americanas cuja datação é mais bem estabelecida sugerem que alguns possíveis dinossauros da Tanzânia podem ser mais recentes do que se pensava. Mas os pesquisadores não dataram diretamente a camada tanzaniana, e a camada rochosa exata de onde veio um dos principais candidatos a dinossauro continua desconhecida.

A descoberta reforça os argumentos a favor de uma revisão da cronologia, sem resolver quando ou onde os dinossauros surgiram. Também mostra como as coleções de museus podem continuar gerando descobertas por gerações, à medida que novas ferramentas e comparações revelam detalhes que pesquisadores anteriores não puderam explorar plenamente. Mais material da coleção tanzaniana ainda precisa ser estudado.