DNA antigo revela que o extinto ‘guepardo americano’ era parente do puma

DNA antigo identificou três fósseis de felinos de aproximadamente 31 mil anos, encontrados no Yukon, no Canadá, como Miracinonyx trumani, o predador extinto frequentemente chamado de “guepardo americano”. Os espécimes, provenientes de Bluefish Caves e Upper Quartz Creek, constituem o primeiro registro publicado da espécie no Canadá e ampliam sua distribuição conhecida até o Ártico.

Os pesquisadores sequenciaram o DNA desses restos e de um quarto fóssil de Wyoming. A árvore evolutiva resultante coloca Miracinonyx ao lado da linhagem do puma, e não junto aos guepardos modernos da África e da Ásia. As duas espécies-irmãs compartilharam um ancestral comum há cerca de 2,6 milhões de anos. Isso confirma que o formato corporal semelhante ao de um guepardo, que havia orientado suposições sobre sua velocidade e seu estilo de caça, não significava que os animais fossem parentes próximos.

Indícios químicos nos ossos também revelaram uma notável flexibilidade regional. Os felinos de Wyoming parecem ter se alimentado de herbívoros terrestres, enquanto os valores isotópicos dos fósseis do Yukon sugerem uma dieta rica em peixes, possivelmente quase exclusiva. Salmões ou trutas podem ter oferecido alimento abundante, reduzindo a competição com predadores muito maiores. Os cientistas ainda não sabem se os felinos capturavam os peixes ou se alimentavam de suas carcaças nas margens dos rios.

Publicados na Current Biology, os resultados mostram como pequenos fragmentos preservados no permafrost podem revisar nossa compreensão da identidade, da distribuição e da ecologia de uma espécie. Eles substituem uma visão restrita de um caçador especializado das planícies por evidências de um felino capaz de sobreviver em habitats norte-americanos muito diferentes.