Proteínas antigas revelam raros fósseis denisovanos no sudoeste da China

A análise de proteínas antigas identificou raros restos de denisovanos na caverna Bianfu, no sudoeste da China, transformando um amontoado de ossos quebrados em um dos registros arqueológicos mais claros desses antigos parentes dos humanos. Os pesquisadores examinaram mais de 60 mil fragmentos ósseos e usaram padrões preservados de aminoácidos para associar dois fragmentos de crânio, parte de um rádio e dois dentes aos denisovanos. Outros dois dentes, mais frágeis, foram atribuídos ao grupo com base em sua anatomia.

Os sete fósseis, pertencentes a três indivíduos, datam de 167 mil a 134 mil anos atrás. Nenhum DNA antigo sobreviveu, provavelmente porque as proteínas resistem por mais tempo e o clima mais quente de Yunnan acelera a degradação do DNA. O rádio é o primeiro osso de antebraço denisovano conhecido. Sua forma combina alguns traços semelhantes aos dos neandertais com um formato geral mais próximo do dos humanos modernos, acrescentando uma nova peça ao quadro ainda incompleto da anatomia denisovana.

Ao redor dos fósseis, os responsáveis pelas escavações encontraram cerca de 1.300 artefatos de pedra, ferramentas de osso e milhares de restos de animais. Marcas de corte e ossos quebrados mostram que os ocupantes da caverna processavam animais de grande porte, incluindo cervos, búfalos-d'água e gauros, para obter carne e tutano. O pólen indica que o entorno era composto por floresta de coníferas e áreas de floresta-estepe. Ferramentas de pedra encontradas ao longo das camadas mais profundas registram atividade humana recorrente no local entre cerca de 190 mil e 70 mil anos atrás.

Os denisovanos foram identificados pela primeira vez por meio de DNA em 2010, e seus escassos fósseis geralmente não contavam com um contexto tão rico. Bianfu agora reúne corpos, ferramentas, alimentação e habitat em um único lugar.