Astrônomos rastreiam breve clarão de rádio ao longo de 10 bilhões de anos

Astrônomos rastrearam um clarão de ondas de rádio com duração de milissegundos até uma pequena galáxia de onde ele partiu há mais de 10 bilhões de anos. É a rajada rápida de rádio mais distante cuja galáxia hospedeira foi identificada.

O radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul, detectou o sinal em 2024, mas encontrar sua origem exigiu outro tipo de instrumento. Grandes telescópios terrestres não conseguiram enxergar a tênue galáxia. O Telescópio Espacial James Webb a revelou, e medições de sua luz situaram a origem da rajada em uma época em que o universo tinha cerca de três bilhões de anos, muito antes de o Sol ou a Terra existirem. Os resultados foram publicados na Science.

A pequena galáxia está formando estrelas ativamente, oferecendo uma pista sobre o que poderia produzir esses poderosos clarões. Sua juventude é compatível com uma das explicações propostas: algumas rajadas podem vir de magnetares, remanescentes estelares densos com campos magnéticos excepcionalmente fortes. Mas a causa dessa rajada específica permanece incerta.

Mesmo sem resolver esse mistério, os astrônomos podem usar o sinal para estudar o espaço que ele atravessou. A matéria eletricamente carregada atrasa as diferentes frequências de rádio em graus distintos, revelando quanta matéria a rajada encontrou ao longo de seu percurso.

Encontrar mais rajadas a essas distâncias poderia ajudar os pesquisadores a mapear matéria difícil de observar diretamente e a entender como sua distribuição mudou à medida que o universo evoluiu.