Astrônomos observam centauro gelado começar a se comportar como cometa

Astrônomos documentaram uma rara etapa inicial na transformação de 450P/LONEOS, um corpo gelado que orbita além de Júpiter. Antes praticamente inativo, ele desenvolveu uma nuvem de gás e poeira cada vez mais brilhante ao redor de seu núcleo sólido, uma estrutura conhecida como coma.

Observações com o telescópio Gemini North detectaram a nuvem, cujo brilho aumentou entre 2019 e 2024. Dados do Telescópio Espacial James Webb identificaram dióxido de carbono e partículas de gelo em seu interior, mas não foi detectado vapor de água. Os resultados indicam que o aquecimento solar está liberando dióxido de carbono e arrastando poeira da superfície, produzindo a atividade semelhante à de um cometa.

A mudança parece remontar a 1992, quando o objeto passou a cerca de 4,6 milhões de quilômetros de Saturno. A gravidade do planeta alterou sua órbita e reduziu sua distância mínima em relação ao Sol para aproximadamente 813 milhões de quilômetros. Isso expôs o corpo congelado a mais luz solar e calor.

Classificado como centauro, 450P se desloca entre os planetas gigantes e atualmente leva cerca de 22 anos para orbitar o Sol. Ele ainda não atende à definição orbital de um cometa da família de Júpiter, cujos períodos são inferiores a 20 anos. Mas a continuidade da atividade e outro encontro gravitacional podem, no futuro, completar essa transição, oferecendo aos cientistas uma visão valiosa de como corpos inativos ricos em gelo se tornam cometas ativos.